Tortuga gigante africana

(Goechelone sulcata)

La tortuga de espolones africana es una especie de tortuga criptodira de la familia Testudinidae y único miembro del género Centrochelys. Habitaba buena parte del territorio del norte africano, en el borde sur del desierto del Sáhara, en el Sahel, y que actualmente casi sólo sobrevive dentro de parques nacionales y reservas de fauna. Está amenazada en su hábitat debido al proceso de urbanización de su hábitat, la desertización, la agricultura, las pasturas, así como por el uso de su carne en la alimentación local y por la medicina tradicional.

Estado de conservación

Vulnerable

Clasificación científica
Reyno:	Animalia
Filo:	Chordata
Clase:	Sauropsida
Orden:	Testudines
Familia:	Testudinidae
Género:	Centrochelys
Especie:	Centrochelys sulcata

Descripción

Por su tamaño es la tercera mayor tortuga terrestre del mundo, y la mayor de las continentales (no originarias de archipiélagos).

Distribución y hábitat

Geochelone sulcata es una especie afrotropical del Sahel, se distribuye por Etiopía, Malí, Chad, Mauritania, Níger, Senegal y Sudán. Vive en las sabanas, los bosques de acacias, y en zonas áridas y secas. La temperatura de su ambiente es constante y es de alrededor de 30-31 °C en las áreas más calientes y 22 °C en las zonas más frías. Las bajas temperaturas y la alta humedad pueden causarle enfermedades respiratorias. Su metabolismo está muy adaptado a la conservación de agua, que obtiene principalmente de la vegetación. Durante las horas más cálidas excava madrigueras para defenderse del calor.

Dimorfismo sexual

La diferenciación de machos y hembras (dimorfismo sexual) se efectúa por la vía de los caracteres sexuales secundarios. Los machos son más grandes que las hembras, tienen el plastrón más cóncavo y la cola es más grande, larga, robusta y gruesa en su base. Además en los machos las placas anales del plastrón forman un ángulo más amplio. El plastrón de las hembras y de los ejemplares jóvenes y subadultos es plano.

Reproducción

Geochelone sulcata llega a la madurez sexual cuando su caparazón mide aproximadamente 35-40 cm de diámetro. Estas tortugas son especialmente agresivas durante la época de reproducción. El apareamiento es preferiblemente después de la temporada de lluvias. Los machos chocan entre sí y las peleas a menudo terminan con heridas sangrantes. El macho persigue a la hembra con golpes en su caparazón hasta que logra hacer la cópula, y emite un fuerte sonido que se puede oír a mucha distancia. Algún tiempo después del apareamiento, la hembra se vuelve cada vez más inquieta hasta otoño, cuando comienza a cavar un hoyo en un terreno suave de unos 60 cm de diámetro y 10-15 cm de profundidad para depositar sus huevos, que tardan alrededor de 80 a 180 días a eclosionar. Esta actividad puede durar hasta 5 horas. Para garantizar la humedad adecuada de los huevos (50%), antes de iniciar la deposición, orina en el nido.

La reproducción en cautividad es relativamente fácil. Es necesario proporcionar a la hembra un lugar adecuado en el que desovar, con un sustrato blando como la arena, de varios centímetros de profundidad.

Puede efectuar hasta seis puestas por año, con una media de quince huevos por puesta. Los huevos son de cáscara blanca, esférica con una frágil cubierta. Los huevos se pueden incubar a 28-30°C y necesitan entre 85 y 170 días para eclosionar. Al nacer las crías tienen un caparazón de 4.6 cm de largo, pesan unos 25 gramos y son de color amarillo-marrón.

Alimentación

Es una especie exclusivamente herbívora adaptada en ambientes áridos. Necesita una dieta con un elevado contenido en fibra y con altos niveles de calcio, a base de hierbas del campo, como diente de león, llantén, tréboles y alfalfa, pero sobre todo también las plantas espinosas de hierbas secas. Su dieta es principalmente heno, unas pocas verduras frescas, hierbas, ensalada mixta de campo, achicoria, la endibia, alfalfa, flores de hibisco, trébol, tomates, repollo, brócoli remolacha, canónigos, berros, y tubérculos en general. Las palas de chumbera y los higos chumbos son ideales porque contienen fibra y calcio. La proteína animal es nociva. La fruta no debe darse por contener demasiado azúcar y poco calcio, y le puede producir trastornos digestivos graves, diarrea y multiplicación de parásitos internos. La falta de fibra da lugar a problemas como la diarrea y la deshidratación, pérdida de peso, colapso del intestino, una mayor susceptibilidad a los parásitos intestinales y flagelados.

También será recomendable que se les añada calcio a su alimento, para fortalecer sus huesos y su caparazón. Se deberá también tener en cuenta que necesitan tener a mano un cuenco con agua fresca. No debe tener más de 5 o 10 cm de profundidad, y el agua será renovada a diario.

Altas dosis de proteínas o de fósforo junto con una exigua ingestión de calcio provocan deformaciones permanentes de la espaldar y daños en los órganos. Un síntoma evidente de mala alimentación es un espaldar con las escamas puntiagudas y estriadas en las suturas, un fenómeno conocido como piramidalización. En cambio, un espaldar liso y de forma ovalada indica una alimentación correcta.